Слово «Румба» является общим термином, который охватывает разные остальные названия и танцевальные традиции, к примеру, «Son», «Danzon», «Guagira», «Guaracha», а также «Naningo». Данный термин характерный для всех типов музыки и танцев в Вест-Индии. А конкретное название от острова к острову меняется. «Румба» произошло от глагола «rumbear», что означает ходить на вечеринки и танцы, а также хорошо проводить время.
Имеется два основных источника данного танца. Первым источником был испанский, а вторым — африканский. Однако основное развитие описываемого танца происходило на Кубе, еще, правда, существовали аналогичные разработки танца, прижившиеся на других Карибских островах и во всей Латинской Америке в целом. Распространение румбы началось еще в 16 столетии. Пошел танец от черных рабов из Африки. Народный вариант танца – пантомима, которая выражала любовную игру – танцевали его очень быстро с энергичными и преувеличенными движениями бедер, а также с чувственно-агрессивным поведением со стороны партнера, и в это же время «оборонительное» поведение со стороны партнерши.
Музыка в ритме стаккато (от итальянского «отрывать» или «отделять» – краткое, отрывистое исполнение звуков, при этом четко отделяющее их друг от друга) в сочетании с энергичными и выразительными движениями танцоров. Сопровождающими элементами являются: игра на маракасах, барабанах, claves, а также marimbola. Во время Второй мировой войны, был очень распространен танец «Son», который был популярным у среднего класса на Кубе. Этот танец – медленный и усовершенствованный вариант первоначальной Румбы. Еще медленнее «Danzon», который являлся популярным танцем среди богатого кубинского общества.
Для этого танца характерны маленькие шажки, те, кто танцуют, небольшой наклон бедер, по очереди сгибая и выпрямляя колени. Американская «Румба» — модифицированная версия танца «Son». Первой серьезной попыткой введения Румбы в США, была попытка, которую совершили Лью Куинном и Джоан Сойер еще в 1913 году. Спустя десять лет после этого Эмиль Колеман, который являлся руководителем оркестра, привез нескольких румба-музыкантов и танцоров в Нью-Йорк. В 1925 году Бенитом Collada был открыт клуб «El Chico» в Гринвич-Виллидж и тогда он обнаружил, что житель Нью-Йорка даже не подозревают, что нужно делать в то время, как звучит румба.